El alcohol produce un efecto tóxico directo y un efecto sedante en el organismo; la ingestión excesiva de alcohol durante periodos prolongados conduce a carencias en la nutrición y en otras necesidades orgánicas, lo cual complica la situación. Los casos avanzados requieren hospitalización.
Los efectos sobre los principales sistemas del organismo son acumulativos e incluyen un amplio rango de alteraciones en el aparato digestivo, entre las que destacan las úlceras de estómago y de duodeno, la pancreatitis crónica y la cirrosis hepática, así como lesiones irreversibles en los sistemas nerviosos central y periférico.
Pueden llegar a producirse desmayos, alucinaciones e intensos temblores, síntomas del síndrome de abstinencia alcohólica más grave, y el delirium tremens, que puede ser mortal a pesar del tratamiento adecuado; esto último contrasta con los síndromes de abstinencia de drogas como la heroína, que aunque muy aparatosos rara vez son fatales.
Se ha demostrado en fechas recientes que la ingestión de alcohol durante la gestación, incluso en cantidades moderadas, puede producir daños graves en el feto, especialmente retraso en el desarrollo físico y mental; la forma más grave de este retraso, poco frecuente, se llama síndrome de alcoholismo fetal.
El alcohol se incorpora rápidamente al torrente sanguíneo. A nivel del Sistema Nervioso Central, provoca depresión de las funciones de autocontrol y autocrítica, disminuye la coordinación motriz y afecta la respiración y la circulación.
Los efectos crónicos pueden ser:
- Trastornos severos de la conducta y de la comunicación, tanto afectiva como social
- Disminución de las facultades mentales y obsesión por la ingesta de alcohol
- Trastornos en la sexualidad
- Lesiones orgánicas, como gastritis, úlceras, pancreatitis aguda y crónica, cirrosis hepática, infertilidad, etc..
- Síndrome de abstinencia
- Los efectos del síndrome de abstinencia son:
- Delirium tremens: desorientación (confusión mental)
- Hiperactividad;
- Insomnio;
- Deshidratación (sudoración);
- Taquicardia.
- Convulsivo: convulsiones violentas intercaladas con períodos pasivos.
- Alucinación alcohólica: alucinaciones pronunciadas (en especial auditivas)
- Temor
- Estupor y coma alcohólico:
- Somnolencia
